बेसल में स्ट्रफ से हार के बाद जोकोविच की एटीपी फाइनल्स की राह गणित के भरोसे

नोवाक जोकोविच का सीज़न-अंत एक ऐसे मोड़ पर पहुंच गया है, जिसकी उन्हें आदत नहीं है। स्विस इंडोर्स बेसल के दूसरे दौर में जान-लेनार्ड स्ट्रफ के हाथों तीन सेट में हार के बाद 24 बार के ग्रैंड स्लैम चैंपियन की ट्यूरिन में होने वाली एटीपी फाइनल्स की रेस अब सिर्फ गणित के भरोसे टिकी है। स्ट्रफ ने यह मुकाबला 6-7(4), 7-5, 7-6(5) से जीता — कुल 32 गेम, दो टाईब्रेक और अंतिम सेट का टाईब्रेक 7-5। यानी फैसला महज दो अंकों का था। लेकिन स्कोरबोर्ड जितना करीब था, खेल का पैटर्न उतना ही एकतरफा। जर्मन दिग्गज ने पूरे मैच में 27 एस लगाए — औसतन हर सर्विस गेम में करीब डेढ़ से दो एस। इंडोर हार्ड कोर्ट पर यह आंकड़ा सिर्फ आंकड़ा नहीं, रणनीति है। मैच का फैसला बेसलाइन की जगह सर्व-रिटर्न की धुरी पर हुआ। 32 गेम के मुकाबले में 27 एस का मतलब है कि स्ट्रफ के सर्विस पॉइंट्स का लगभग एक-चौथाई बिना किसी रैली के खत्म हुआ। जोकोविच जैसे रिटर्नर के सामने यह सबसे कारगर तरीका है उन्हें निष्क्रिय करने का — और स्ट्रफ ने खुद माना कि इस मैच को खेलने का एक ही तरीका था। बेसल का यह इंडोर हार्ड कोर्ट यूरोपीय इंडोर स्विंग का आखिरी हफ्ता है, जहां कम उछाल और साफ हिटिंग सीधे तौर पर लंबे कद के फ्लैट सर्वर को इनाम देती है। दूसरे शब्दों में, सतह ने स्ट्रफ के हथियार को तेज किया और जोकोविच के सबसे भरोसेमंद हथियार — डिफेंसिव मूवमेंट और रिटर्न रिफ्लेक्स — की कीमत घटा दी। 39 बरस की उम्र में यही दोनों क्षमताएं सबसे पहले गिरती हैं। यह हार इसलिए भी चौंकाने वाली है क्योंकि इससे पहले जोकोविच स्ट्रफ के खिलाफ आठ मुकाबलों में अजेय थे। लेकिन उस दबदबे की जड़ यही थी कि वे स्ट्रफ की सर्विस को सोखकर रैली में ले जाते थे। तेज इंडोर कोर्ट पर जब सामने वाला 27 एस लगा रहा हो, तो सोखने का चरण ही उपलब्ध नहीं रहता। यह पुरानी भिड़ंत का नया संस्करण है, पतन का सबूत नहीं। असली चिंता की बात रैंकिंग है। ट्यूरिन की रेस में जोकोविच इस समय 11वें स्थान पर हैं, यानी क्वालिफिकेशन कट से बाहर। नौवें स्थान से दूरी 319 अंकों की है। सीज़न के इस पड़ाव पर यह अंतर छोटा भी है और निर्णायक भी — क्योंकि इसे भरने के लिए सिर्फ एक-दो टूर्नामेंट बचे हैं। पेरिस मास्टर्स 2 से 8 नवंबर तक खेला जाएगा। यह एटीपी 1000 इवेंट है, जहां खिताब पर 1000, फाइनल पर 600, सेमीफाइनल पर 360 और क्वार्टरफाइनल पर 180 अंक मिलते हैं। जोकोविच इस टूर्नामेंट के रिकॉर्ड सात बार चैंपियन रहे हैं, और यह इवेंट योग्य खिलाड़ियों के लिए अनिवार्य श्रेणी में आता है। सीधा हिसाब यह है: पेरिस में खिताब या फाइनल लगभग पक्का क्वालिफिकेशन दे देगा; सेमीफाइनल स्थिति को अनिश्चित बना देगा, क्योंकि तब निर्भरता इस बात पर होगी कि नौवें क्रम के खिलाड़ी और दसवें स्थान पर मौजूद खिलाड़ी पेरिस में क्या करते हैं; और क्वार्टरफाइनल या उससे कम का प्रदर्शन 319 अंकों की खाई नहीं पाटेगा। यही वजह है कि स्टॉकहोम ओपन का जिक्र अहम हो जाता है। यह एटीपी 250 इवेंट है और रिपोर्ट के मुताबिक जोकोविच ने इसमें खेलने पर अभी स्पष्ट फैसला नहीं लिया है। एक ऐसे खिलाड़ी का, जिसके नाम 24 ग्रैंड स्लैम हैं, सीज़न के आखिरी हफ्तों में 250 अंकों के लिए टूर्नामेंट पर विचार करना अपने आप में संकेत है — ट्यूरिन में पहुंचने की भूख कितनी तीव्र है, और वे इसके लिए शारीरिक बचत का कितना सौदा करने को तैयार हैं। एटीपी फाइनल्स 15 नवंबर से शुरू होंगे, जिसमें आठ खिलाड़ी हिस्सा लेते हैं और अधिकतम 1500 अंक दांव पर होते हैं। जोकोविच के लिए एक राहत की बात यह है कि पिछले दो सीज़न वे चोट के कारण यह टूर्नामेंट ही नहीं खेल पाए थे — यानी ट्यूरिन में उनके बचाव के लिए शून्य अंक हैं। क्वालिफिकेशन होना उनके लिए शुद्ध फायदा होगा, कोई बोझ नहीं। लेकिन असली बाधा अंक नहीं, शरीर है। लगातार दो बार चोट के चलते फाइनल्स से बाहर रहना और खुद उनका यह कहना कि यह सीज़न भी शारीरिक रूप से कठिन रहा है, दोनों मिलकर बताते हैं कि सीमा अवसर की नहीं, उपलब्धता की है। बेसल से पेरिस, फिर संभावित स्टॉकहोम और उसके बाद ट्यूरिन — 39 साल की उम्र में लगातार चार टूर्नामेंट हफ्ते। यही इस पूरी कहानी का सबसे बड़ा जोखिम है। एक तस्वीर और देखिए। इस सीज़न जोकोविच ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल में पहुंचे, विंबलडन के सेमीफाइनल में खेले और बीजिंग का खिताब जीता। यह प्रदर्शन 11वें स्थान वाले खिलाड़ी का नहीं, बल्कि शीर्ष-8 स्तर का है। फर्क यह है कि उनका कैलेंडर छोटा रहा है। दूसरे शब्दों में, यह स्तर का पतन नहीं, भागीदारी का अभाव है। इसी बीच टूर की तस्वीर भी बदल चुकी है। ट्यूरिन के लिए कार्लोस अलकाराज, अलेक्जेंडर ज्वेरेव और बेन शेल्टन क्वालिफाई कर चुके हैं, यानिक सिनर चोट के कारण बाहर हैं, और आखिरी स्थान पर एक युवा स्पेनिश खिलाड़ी जोडार हैं। सिनर की गैरमौजूदगी ही नौवें स्थान को क्वालिफाइंग पोजीशन बनाती है — यानी रेस में जो जगह खुली है, वह किसी के चोट से खुली है, किसी के प्रदर्शन से नहीं। जोकोविच अपनी बात बड़े साफ अंदाज में रखते हैं। उन्होंने कहा कि वे अब भी मौजूद हैं और किसी से कम प्रतिस्पर्धी नहीं, और युवा खिलाड़ियों को जीत कमानी होगी — यूं ही नहीं मिलेगी। यह सिर्फ बयान नहीं, एक सोची-समझी कम्युनिकेशन रणनीति है, जो संभावित गिरावट की कहानी को दृढ़ता की कहानी में बदल देती है। मीडिया का झुकाव इसके उलट है। रिपोर्ट में यह टिप्पणी जोड़ी गई है कि उनकी संभावनाओं को खारिज करना मुश्किल है, क्योंकि उन्होंने लचीलापन दिखाया है। लेकिन इसी रिपोर्ट के आंकड़े बताते हैं कि क्वालिफिकेशन के लिए पेरिस में कम से कम सेमीफाइनल चाहिए — यह मामूली शर्त नहीं है। आशावाद यहां तथ्यों से ज्यादा स्वर से आ रहा है। जो सबसे दिलचस्प है, वह है बदलता हुआ कथानक। एक तरफ 24 ग्रैंड स्लैम और रिकॉर्ड सात एटीपी फाइनल्स खिताब, दूसरी तरफ आठ खिलाड़ियों की रेस में 11वां स्थान — और ये दोनों बातें एक ही रिपोर्ट में साथ रखी गई हैं, बिना उनके टकराव को स्वीकार किए। यही असली कहानी है। आगे का रास्ता साफ है और छोटा भी। पेरिस में सेमीफाइनल या उससे बेहतर नतीजा जोकोविच को ट्यूरिन पहुंचा सकता है; क्वार्टरफाइनल में रुकना मतलब रेस खत्म। और अगर पेरिस शुरू होने से पहले स्टॉकहोम में उनका नाम एंट्री लिस्ट में दिखे, तो यह संकेत होगा कि उनकी टीम को पेरिस अकेले काफी नहीं लग रहा। फिलहाल एक बात तय है — बेसल की यह हार अंकों के हिसाब से नुकसान है, लेकिन शरीर के हिसाब से राहत भी। गुरुवार को मिली हार ने पेरिस से पहले तीन-चार अतिरिक्त आराम के दिन दे दिए हैं। सवाल यह है कि 39 साल का शरीर इन दिनों का इस्तेमाल किस तरह करता है।